PREMIERE PARTIE I. LA FABRIQUE

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Je suis né le 13 mai 18..., dans une ville du Languedoc, où l'on trouve, comme dans toutes les villes du Midi,

beaucoup de soleil, pas mal de poussière, un couvent de carmélites et deux ou trois monuments romains. Mon

père, M. Eyssette, qui faisait à cette époque le commerce des foulards, avait, aux portes de la ville, une grande

fabrique dans un pan de laquelle il s'était taillé une habitation commode, tout ombragée de platanes, et séparée

des ateliers par un vaste jardin. C'est là que je suis venu au monde et que j'ai passé les premières, les seules

bonnes années de ma vie. Aussi ma mémoire reconnaissante a t elle gardé du jardin, de la fabrique et des

platanes un impérissable souvenir, et lorsque à la ruine de mes parents il m'a fallu me séparer de ces choses, je

les ai positivement regrettées comme des êtres.

Je dois dire, pour commencer, que ma naissance ne porta pas bonheur à la maison Eyssette. La vieille Annou,

notre cuisinière, m'a souvent conté depuis comme quoi mon père, en voyage à ce moment, reçut en même

temps la nouvelle de mon apparition dans le monde et celle de la disparition d'un de ses clients de Marseille,

qui lui emportait plus de quarante mille francs; si bien que M. Eyssette, heureux et désolé du même coup, se

demandait, comme l'autre, s'il devait pleurer pour la disparition du client de Marseille, ou rire pour l'heureuse

arrivée du petit Daniel.... Il fallait pleurer, mon bon monsieur Eyssette, il fallait pleurer doublement.

C'est une vérité, je fus la mauvaise étoile de mes parents. Du jour de ma naissance, d'incroyables malheurs les

assaillirent par vingt endroits. D'abord nous eûmes donc le client de Marseille, puis deux fois le feu dans la

même année, puis la grève des ourdisseuses, puis notre brouille avec l'oncle Baptiste, puis un procès très

coûteux avec nos marchands de couleurs, puis, enfin, la révolution de 18—, qui nous donna le coup de grâce.

A partir de ce moment, la fabrique ne battit plus que d'une aile; petit à petit, les ateliers se vidèrent: chaque

semaine un métier à bas, chaque mois une table d'impression de moins. C'était pitié de voir la vie s'en aller de

notre maison comme d'un corps malade, lentement, tous les jours un peu. Une fois, on n'entra plus dans les

salles du second. Une autre fois, la cour du fond fut condamnée. Cela dura ainsi pendant deux ans; pendant

deux ans, la fabrique agonisa. Enfin, un jour, les ouvriers ne vinrent plus, la cloche des ateliers ne sonna pas,

le puits à roue cessa de grincer, l'eau des grands bassins, dans lesquels on lavait les tissus, demeura immobile,

et bientôt, dans toute la fabrique, il ne resta plus que M. et Mme Eyssette, la vieille Annou, mon frère Jacques

et moi; puis, là bas, dans le fond, pour garder les ateliers, le concierge Colombe et son fils le petit Rouget.

C'était fini, nous étions ruinés.

J'avais alors six ou sept ans. Comme j'étais très frêle et maladif, mes parents n'avaient pas voulu m'envoyer à

l'école. Ma mère m'avait seulement appris à lire et à écrire, plus quelques mots d'espagnol et deux ou trois airs

de guitare, à l'aide desquels on m'avait fait, dans la famille, une réputation de petit prodige. Grâce à ce

système d'éducation, je ne bougeais jamais de chez nous, et je pus assister dans tous ses détails à l'agonie de la

maison Eyssette. Ce spectacle me laissa froid, je l'avoue; même je trouvai à notre ruine ce côté très agréable

que je pouvais gambader à ma guise par toute la fabrique, ce qui, du temps des ouvriers, ne m'était permis que

le dimanche. Je disais gravement au petit Rouget: «Maintenant, la fabrique est à moi; on me l'a donnée pour

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Le petit chose

jouer.» Et le petit Rouget me croyait. Il croyait tout ce que je lui disais, cet imbécile.

A la maison, par exemple, tout le monde ne prit pas notre débâcle aussi gaiement. Tout à coup, M. Eyssette

devint terrible: c'était dans l'habitude une nature enflammée, violente, exagérée, aimant les cris, la casse et les

tonnerres; au fond, un très excellent homme, ayant seulement la main leste, le verbe haut et l'impérieux besoin

de donner le tremblement à tout ce qui l'entourait. La mauvaise fortune, au lieu de l'abattre, l'exaspéra. Du soir

au matin, ce fut une colère formidable qui, ne sachant à qui s'en prendre, s'attaquait à tout, au soleil, au

mistral, à Jacques, à la vieille Annou, à la Révolution, oh! surtout à la Révolution!... A entendre mon père,

vous auriez juré que cette révolution de 18—, qui nous avait mis à mal, était spécialement dirigée contre nous.

Aussi, je vous prie de croire que les révolutionnaires n'étaient pas en odeur de sainteté dans la maison

Eyssette. Dieu sait ce que nous avons dit de ces messieurs dans ce temps là.... Encore aujourd'hui, quand le

vieux papa Eyssette (que Dieu me le conserve!) sent venir son accès de goutte, il s'étend péniblement sur sa

chaise longue, et nous l'entendons dire: «Oh! ces révolutionnaires!...»

A l'époque dont je vous parle, M. Eyssette n'avait pas la goutte, et la douleur de se voir ruiné en avait fait un

homme terrible que personne ne pouvait approcher. Il fallut le saigner deux fois en quinze jours. Autour de

lui, chacun se taisait; on avait peur. A table, nous demandions du pain à voix basse. On n'osait pas même

pleurer devant lui. Aussi, dès qu'il avait tourné les talons, ce n'était qu'un sanglot, d'un bout de la maison à

l'autre; ma mère, la vieille Annou, mon frère Jacques et aussi mon grand frère l'abbé, lorsqu'il venait nous

voir, tout le monde s'y mettait. Ma mère, cela se conçoit, pleurait de voir M. Eyssette malheureux; l'abbé et la

vieille Annou pleuraient de voir pleurer Mme Eyssette; quant à Jacques, trop jeune encore pour comprendre

nos malheurs—il avait à peine deux ans de plus que moi,—il pleurait par besoin, pour le plaisir.

Un singulier enfant que mon frère Jacques; en voilà un qui avait le don des larmes! D'aussi loin qu'il me

souvienne, je le vois les yeux rouges et la joue ruisselante. Le soir, le matin, de jour, de nuit, en classe, à la

maison, en promenade, il pleurait sans cesse, il pleurait partout. Quand on lui disait: «Qu'as tu?» il répondait

en sanglotant: «Je n'ai rien.» Et, le plus curieux, c'est qu'il n'avait rien. Il pleurait comme on se mouche, plus

souvent, voilà tout. Quelquefois M. Eyssette, exaspéré, disait à ma mère: «Cet enfant est ridicule,

regardez le... c'est un fleuve.» A quoi Mme Eyssette répondait de sa voix douce: «Que veux tu, mon ami?

cela passera en grandissant; à son âge, j'étais comme lui.» En attendant, Jacques grandissait; il grandissait

beaucoup même, et

cela

ne lui passait pas. Tout au contraire, la singulière aptitude qu'avait cet étrange garçon

à répandre sans raison des averses de larmes allait chaque jour en augmentant. Aussi la désolation de nos

parents lui fut une grande fortune.... C'est pour le coup qu'il s'en donna de sangloter à son aise, des journées

entières, sans que personne vînt lui dire: «Qu'as tu?»

En somme, pour Jacques comme pour moi, notre ruine avait son joli côté.

Pour ma part, j'étais très heureux. On ne s'occupait plus de moi. J'en profitais pour jouer tout le jour avec

Rouget parmi les ateliers déserts, où nos pas sonnaient comme dans une église, et les grandes cours

abandonnées, que l'herbe envahissait déjà. Ce jeune Rouget, fils du concierge Colombe, était un gros garçon

d'une douzaine d'années, fort comme un boeuf, dévoué comme un chien, bête comme une oie et remarquable

surtout par une chevelure rouge, à laquelle il devait son surnom de Rouget. Seulement, je vais vous dire:

Rouget, pour moi, n'était pas Rouget. Il était tour à tour mon fidèle Vendredi, une tribu de sauvages, un

équipage révolté, tout ce qu'on voulait. Moi même, en ce temps là, je ne m'appelais pas Daniel Eyssette:

j'étais cet homme singulier, vêtu de peaux de bêtes, dont on venait de me donner les aventures, master Crusoé

lui même. Douce folie! Le soir, après souper, je relisais mon

Robinson

, je l'apprenais par coeur; le jour, je le

jouais, je le jouais avec rage, et tout ce qui m'entourait, je l'enrôlais dans ma comédie. La fabrique n'était plus

la fabrique; c'était mon île déserte, oh! bien déserte. Les bassins jouaient le rôle d'Océan. Le jardin faisait une

forêt vierge. Il y avait dans les platanes un tas de cigales qui étaient de la pièce et qui ne le savaient pas.

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Le petit chose

Rouget, lui non plus, ne se doutait guère de l'importance de son rôle. Si on lui avait demandé ce que c'était que

Robinson, on l'aurait bien embarrassé; pourtant je dois dire qu'il tenait son emploi avec la plus grande

conviction, et que, pour imiter le rugissement des sauvages, il n'y en avait pas comme lui. Où avait il appris?

Je l'ignore. Toujours est il que ces grands rugissements de sauvage qu'il allait chercher dans le fond de sa

gorge, en agitant sa forte crinière rouge, auraient fait frémir les plus braves. Moi même, Robinson, j'en avais

quelquefois le coeur bouleversé, et j'étais obligé de lui dire à voix basse: «Pas si fort, Rouget, tu me fais

peur.»

Malheureusement, si Rouget imitait le cri des sauvages très bien, il savait encore mieux dire les gros mots

d'enfants de la rue et jurer le nom de Notre Seigneur. Tout en jouant, j'appris à faire comme lui, et un jour, en

pleine table, un formidable juron m'échappa je ne sais comment. Consternation générale! «Qui t'a appris cela?

Où l'as tu entendu?» Ce fut un événement. M. Eyssette parla tout de suite de me mettre dans une maison de

correction; mon grand frère l'abbé dit qu'avant toute chose on devait m'envoyer à confesse, puisque j'avais

l'âge de raison. On me mena à confesse. Grande affaire! Il fallait ramasser dans tous les coins de ma

conscience un tas de vieux péchés qui traînaient là depuis sept ans. Je ne dormis pas de deux nuits; c'est qu'il y

en avait toute une panerée de ces diables de péchés; j'avais mis les plus petits dessus, mais c'est égal, les autres

se voyaient, et lorsque, agenouillé dans la petite armoire de chêne, il fallut montrer tout cela au curé de

Récollets, je crus que je mourrais de peur et de confusion...

Ce fut fini. Je ne voulus plus jouer avec Rouget; je savais maintenant, c'est saint Paul qui l'a dit et le curé des

Récollets me le répéta, que le démon rôde éternellement autour de nous comme un lion,

quaerens quem

devoret

. Oh! ce

quaerens quem devoret

, quelle impression il me fit! Je savais aussi que cet intrigant de Lucifer

prend tous les visages qu'il veut pour vous tenter; et vous ne m'auriez pas ôté de l'idée qu'il s'était caché dans

la peau de Rouget pour m'apprendre à jurer le nom de Dieu. Aussi, mon premier soin, en rentrant à la

fabrique, fut d'avertir Vendredi qu'il eût à rester chez lui dorénavant. Infortuné Vendredi! Cet ukase lui creva

le coeur, mais il s'y conforma sans une plainte. Quelquefois je l'apercevais debout, sur la porte de la loge, du

côté des ateliers; il se tenait là tristement; et lorsqu'il voyait que je le regardais, le malheureux poussait pour

m'attendrir les plus effroyables rugissements, en agitant sa crinière flamboyante; mais plus il rugissait, plus je

me tenais loin. Je trouvais qu'il ressemblait au fameux lion

quaerens

. Je lui criais: «Va t'en! tu me fais

horreur.»

Rouget s'obstina à rugir ainsi pendant quelques jours; puis, un matin, son père, fatigué de ses rugissements à

domicile, l'envoya rugir en apprentissage, et je ne le revis plus.

Mon enthousiasme pour Robinson n'en fut pas un instant refroidi. Tout juste vers ce temps là, l'oncle Baptiste

se dégoûta subitement de son perroquet et me le donna. Ce perroquet remplaça Vendredi. Je l'installai dans

une belle cage au fond de ma résidence d'hiver; et me voilà, plus Crusoé que jamais, passant mes journées en

tête à tête avec cet intéressant volatile et cherchant à lui faire dire: «Robinson, mon pauvre Robinson!»

Comprenez vous cela? Ce perroquet, que l'oncle Baptiste m'avait donné pour se débarrasser de son éternel

bavardage, s'obstina à ne pas parler dès qu'il fut à moi.... Pas plus «mon pauvre Robinson» qu'autre chose;

jamais je n'en pus rien tirer. Malgré cela, je l'aimais beaucoup et j'en avais le plus grand soin.

Nous vivions ainsi, mon perroquet et moi, dans la plus austère solitude, lorsqu'un matin il m'arriva une chose

vraiment extraordinaire. Ce jour là, j'avais quitté ma cabane de bonne heure et je faisais, armé jusqu'aux

dents, un voyage d'exploration à travers mon île.... Tout à coup, je vis venir de mon côté un groupe de trois ou

quatre personnes, qui parlaient à voix très haute et gesticulaient vivement. Juste Dieu! des hommes dans mon

île! Je n'eus que le temps de me jeter derrière un bouquet de lauriers roses, et à plat ventre, s'il vous plaît....

Les hommes passèrent près de moi sans me voir.... Je crus distinguer la voix du concierge Colombe, ce qui me

rassura un peu; mais, c'est égal, dès qu'ils furent loin je sortis de ma cachette et je les suivis à distance pour

voir ce que tout cela deviendrait....

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Le petit chose

Ces étrangers restèrent longtemps dans mon ile.... Ils la visitèrent d'un bout à l'autre dans tous ses détails. Je

les vis entrer dans mes grottes et sonder avec leurs cannes la profondeur de mes océans. De temps en temps ils

s'arrêtaient et remuaient la tête. Toute ma crainte était qu'ils ne vinssent à découvrir mes résidences.... Que

serais je devenu, grand Dieu! Heureusement, il n'en fut rien, et au bout d'une demi heure, les hommes se

retirèrent sans se douter seulement que l'ile était habitée. Dès qu'ils furent partis, je courus m'enfermer dans

une de mes cabanes, et passai là le reste du jour à me demander quels étaient ces hommes et ce qu'ils étaient

venus faire.

J'allais le savoir bientôt.

Le soir, à souper, M. Eyssette nous annonça solennellement que la fabrique était vendue, et que, dans un mois,

nous partirions tous pour Lyon, où nous allions demeurer désormais.

Ce fut un coup terrible. Il me sembla que le ciel croulait. La fabrique vendue!... Eh bien, et mon île, mes

grottes, mes cabanes?

Hélas! l'île, les grottes, les cabanes, M. Eyssette avait tout vendu; il fallait tout quitter, Dieu, que je pleurais!...

Pendant un mois, tandis qu'à la maison on emballait les glaces, la vaisselle, je me promenais triste et seul dans

ma chère fabrique. Je n'avais plus le coeur à jouer, vous pensez... oh! non... J'allais m'asseoir dans tous les

coins, et regardant les objets autour de moi, je leur parlais comme à des personnes; je disais aux platanes:

«Adieu, mes chers amis!» et aux bassins: «C'est fini, nous ne nous verrons plus!» Il y avait dans le fond du

jardin un grand grenadier dont les belles fleurs rouges s'épanouissaient au soleil. Je lui dis en sanglotant:

«Donne moi une de tes fleurs.» Il me la donna. Je la mis dans ma poitrine, en souvenir de lui. J'étais très

malheureux.

Pourtant, au milieu de cette grande douleur, deux choses me faisaient sourire: d'abord la pensée de monter sur

un navire, puis la permission qu'on m'avait donnée d'emporter mon perroquet avec moi. Je me disais que

Robinson avait quitté son île dans des conditions à peu près semblables, et cela me donnait du courage.

Enfin, le jour du départ arriva. M. Eyssette était déjà à Lyon depuis une semaine. Il avait pris les devants avec

les gros meubles. Je partis donc en compagnie de Jacques, de ma mère et de la vieille Annou. Mon grand frère

l'abbé ne partait pas, mais il nous accompagna jusqu'à la diligence de Beaucaire, et aussi le concierge

Colombe nous accompagna. C'est lui qui marchait devant en poussant une énorme brouette chargée de malles.

Derrière venait mon frère l'abbé, donnant le bras à Mme Eyssette.

Mon pauvre abbé, que je ne devais plus revoir!

La vieille Annou marchait ensuite, flanquée d'un énorme parapluie bleu et de Jacques, qui était bien content

d'aller à Lyon, mais qui sanglotait tout de même.... Enfin, à la queue de la colonne venait Daniel Eyssette,

portant gravement la cage du perroquet et se retournant à chaque pas du côté de sa chère fabrique.

A mesure que la caravane s'éloignait, l'arbre aux grenades se haussait tant qu'il pouvait par dessus les murs du

jardin pour la voir encore une fois.... Les platanes agitaient leurs branches en signe d'adieu.... Daniel Eyssette,

très ému, leur envoyait des baisers à tous, furtivement et du bout des doigts.

Je quittai mon île le 30 septembre 18